1947年6月30日，刘伯承、邓小平率晋冀鲁豫野战军主力12万人马强渡黄河，开进鲁西南，揭开了人民解放军战略进攻的序幕。

正在刘邓大军鏖战鲁西南，捷报连连的时候，毛泽东敏锐地意识到：刘邓大军只有迅速直插大别山地区，直逼南京、武汉，才能全面打乱蒋介石的战略部署。7月23日，毛泽东致电刘邓:“下决心不要后方，以半个月行程，直出大别山。”29日，毛泽东又亲自起草了一份标有三个“A”字的加急绝密电报：“现陕北情况甚为困难，如陈赓、谢富治及刘伯承、邓小平不能在两个月以内以自己有效行动调动胡宗南军一部”“陕北不能支持”。

邓小平（左）、刘伯承（右）在前线视察

此时，晋冀鲁豫野战军主力部队经过近一个月的连续作战，已经极度疲劳，而且伤亡较重，亟需休整补充。但刘伯承、邓小平看完标有3个“A”字的电报后，简单商量了一下，马上复电中央，完全服从中央决定，半个月后行动。邓小平明白：三个“A”字是当时中央约定的表示最紧急和极秘密的电报等级。实际上不到半月，收到电报后的第9天，也就是1947年8月7日的黄昏，刘邓大军的12万人马就在100多里宽的地面上，悄悄的开始了具有历史意义的千里跃进大别山。

这注定是一着险棋。从鲁西南到大别山远隔千里，前有陇海路、黄泛区、沙河、涡河、汝河、淮河等天然障碍，后有国民党十几旅的部队穷追不舍，再加上正值酷暑、雨季，河水猛涨，道路泥泞，暑气蒸人，部队本就疲惫不堪，也没来得及休整，现在又要马不停蹄地向南奔驰，真可谓困难重重。

摆在刘邓大军面前的第一道难关，就是号称“死亡区”的“黄泛区”。“黄泛区”一片泽国、荒无人烟，行军和食宿均十分困难。直到17日，刘邓大军才战胜困难顺利通过“黄泛区”。18日又渡过沙河。20日，部队轻装向汝河进军。

刘邓大军战前动员

国民党原错误地认为刘伯承、邓小平所部是“北渡不成而南窜”。此时，蒋介石才大梦初醒，气恼的撤了参谋总长陈诚的职务，亲自兼任参谋总长飞到前线督战。蒋介石调来整编85师经过平汉路南下，驻守在汝河南岸，全力收缴或砸烂汝河上的所有渡船，竭力阻止刘邓大军南进。面对空前困难，野战军先头部队英勇作战，战斗从头天晚上一直打到第二天下午，到8月25日下午，刘邓大军4万多人成功渡过了汝河。

最后一道险关是抢渡淮河。8月的淮河正值汛期，水情变化无常，刘邓大军缺少渡船被阻挡在淮河北岸。此时，敌人追击的先头部队已经和刘邓大军的后卫部队接上了火，形势十分紧急，刘伯承借着马灯的光亮，手拿竹竿亲自探测水深。等刘邓大军刚刚冒险渡过淮河，追兵也赶到淮河北岸。此时河水突然暴涨，数十万国民党追兵只得望河兴叹。

经过20多天千里挺进，8月27日，刘邓大军终于走到了大别山。这一消息传到陕北，毛泽东欣喜的说:“我们总算熬出头了，20多年以来，革命战争一直处于防御地位，自刘邓南征后，我们的革命战争才在历史上第一次转为战略进攻。”

刘邓大军挺进大别山是解放战争的一个伟大转折，在重要的历史关头，以晋冀鲁豫野战军主力组成的战略突击队，在各解放区军民的策应和后面两路大军的配合下，采取无后方的千里跃进的进攻样式，直捣国民党军统治的大别山地区，创建了大块革命根据地，威胁其南京和武汉两大重镇，为转入全国性的战略进攻奠定了基础。